Наиболее характерным признаком эпилепсии является большой судорожный припадок. Обычно он начинается внезапно и начало его не связано с каким-либо внешним фактором.

Реже могут быть отдаленные предвестники припадка. В этих случаях за 1-2 дня до него отмечается плохое самочувствие, головная боль, нарушение сна, аппетита, повышенная раздражительность. У большинства больных припадок начинается с появления ауры (дуновения), которая у одного и того же больного носит стереотипный характер. В зависимости от области раздражения мозга, с которой начинается эпилептический разряд, выделяют несколько основных видов ауры: вегетативная (напряженные ощущения в сердце, кишечнике, позывы к мочеиспусканию и т. п.), моторная (выражается в различного рода двигательных автоматизмах - запрокидывание или поворот головы, глаз в стороны и т.п.), речевая (произношение отдельных слов, фраз, бессмысленных восклицаний и т.д.).

В редких случаях весь приступ ограничивается одной лишь аурой, но значительно чаще за аурой, которая длится несколько секунд, следует вторая стадия припадка - стадия судорог, частичных или общих.

По прошествии ауры больной теряет сознание, расслабляется мускулатура всего тела, и он падает (преимущественно вперед) как подкошенный, не зависимо от того, где застает припадок. Падение сопровождается своеобразным громким криком, обусловленным спазмом голосовой щели и судорожным сокращением мышц грудной клетки. Сразу же появляются судороги, вначале тонические: туловище и конечности вытягиваются и остаются напряженными, голова запрокидывается и иногда поворачивается в сторону, дыхание задерживается, вены на шее набухают, лицо становится мервенно-бледным с постепенно нарастающим цианозом, челюсти судорожно сжаты. Тоническая фаза припадка продолжается 15-20 секунд. Затем появляются клонические судороги в виде толчкообразных сокращений мышц конечностей, шеи, туловища. Во время клонической фазы припадка длительностью до 2-3 минут дыхание нередко бывает хриплым, шумным из-за скопления слюны и западения языка, цианоз медленно исчезает, изо рта выделяется пена, окрашенная кровью вследствие прикусывания языка или щеки. Частота клонических судорог постепенно уменьшается, и по окончании их наступает общее мышечное расслабление, и больной переходит в состояние эпилептической комы, которая продолжается 20-30 минут, а иногда и больше. В этот период больной не реагирует даже на самые сильные раздражители, зрачки расширены, реакция их на свет отсутствует, сухожильные и защитные рефлексы не вызываются, нередко наблюдается непроизвольное мочеиспускание. Затем сознание проясняется. По окончании припадка больные жалуются на разбитость, вялость сонливость, но о самом припадке ничего не помнят.